岁限制，公子不妨试试？”

　　公子道：“祖父也这样说。只是我心里很不安，总觉得自己学得不好。”

　　“那先生怎样说呢？”

　　公子想了想，道：“先生说‘若是中了，那就是我周某教出来个天纵英才；若是不中，横竖年纪小，也不丢人，人家还要说一句小小年纪就有志气，怎么都不是亏本生意’。”他又补一句，“是先生原话。”

　　我心道可不是么，只有周老先生才这样直白；但还是很赞同地点点头：“先生说得对。况且先生从前不是说公子很聪明，若考试一定能中么？先生看人，一定不错。”

　　公子有些奇怪地看着我：“你从前可没这样推崇先生的话。”

　　我笑道：“就像听算命的人说话，总觉得好的灵，坏的不灵。先生说公子聪明我信，若说公子不好，我就不信。”

　　公子笑说我惯会花言巧语，语气却毫无责备不悦。我知道他一向谦虚，几乎有些不自信，变本加厉道：“我说实话，公子不信；那我说一句假话，公子信不信？——公子是世上最聪明的人。”

　　眼看着要进荣安堂，公子不说话了。但他偏头拿含着笑意的眼睛睃了我一眼。我知道他相信了。

　　卫家参加州试还有卫泽和卫洵。兄弟三人都是第一次参加考试，因此常常聚在一处讨论文章。我在一旁听着，总觉得三人之中必定是公子天赋最高——卫泽虽年长，但太求稳重，反而失了新巧，只能说是中规中矩；而卫洵作诗，措辞抒情明志都在人意料之中。

　　一日他们三人照例在公子这里谈论，散后卫泽先走，卫洵却站在原地，一脸沮丧。

　　“二兄还有何事？”公子问。

　　卫洵叹气。“我想，我或许还是不参加考试的好。”

　　公子闻言，并不急着诧异。他坐下给卫洵倒了茶。只听他说道：

　　“当时祖父要我们同去时我就很犹疑。这几日同你和大兄谈论诗文时就更加确信了，我是考不中的。你来以前，我自认是资质平庸；但如今和你相比，简直是愚钝了。”

　　公子道：“二兄何必妄自菲薄。”

　　卫洵苦笑：“三弟，你不必安慰我。从前祖父不喜欢我，我还告诉自己也许是因为父亲让他失望；如今才明白，只是因为我鲁钝，不及你，也不及大兄。”他见已经提起二郎君，低声道，“这样说父亲，可能有些不敬；但我父亲自己也说无论如何都不会怪我，因为他亦比不上大伯父。如今我比不上大兄，大约就是命。”

　　公子沉默了。他一向不擅于言辞上安慰人，此刻面对低落消沉的兄长，更是无措。他向我投来求助的眼神。

　　我呼吸一滞，心想这都议论上郎君们了，哪儿还轮得着我说话；于是摇摇头，希望公子知道多说多错，还是别帮腔好——万一他回过头觉得我们对二郎君不敬呢！

　　公子茫然地看着我，选择自由发挥。他安慰道：“没几日就要进考场，二兄还是先别想这些。等放了榜再说。”

　　我也不知道卫洵听完什么感想，但他深深叹了口气，说“听你的，考完再说”然后就起身告辞。说起来其实挺伤感的，卫洵才比公子大一个月，就被迫认识到自己的平庸和自己父亲的平庸，并且隐隐已经有了认命的念头。但我是旁观者，也只是个小丫头，没什么资格评判卫洵的对与错。

　　五日后公子进了城南的贡院，并且要在这里度过三整日。我头一次这样希望时间过得快些。

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